GIMP est originellement sorti sous la signification « General Image Manipulation Program » en 1995.
GIMP fut développé pour les besoins d’un projet semestriel à l’université de Berkeley pour « the eXperimental Computaing Facility ».
En 1996, GIMP (0.54) sorti comme première version publique. L’année suivante, Richard Stallman se rendit à l’université de Berkeley où il demanda à Spencer Kimball et Peter Mattis (les créateurs de GIMP) si leur logiciel pouvait basculer sous licence GNU (qui n’est ni plus ni moins que le nom du système d’exploitation que Stallman créa).
Richard Stallman approuva dès le départ le projet GIMP qui changea alors la signification de son acronyme pourtant inchangé : GNU Image Manipulation Program.
C’est à ce moment précis que GIMP fut développé gratuitement comme logiciel gratuit du GNU Project.
Le nombre d’architectures et de systèmes d’exploitation qui peuvent accueillir GIMP s’est significativement agrandi depuis la première version du logiciel.
La toute première version supportait déjà les systèmes UNIX, comme Linux, SGI IRIX et HP-UX.
Depuis, nous pouvons également compter sur des versions Microsoft Windows et Mac OS.
Le portage initial sur Windows 32 bits a été rendu possible grâce au développeur finlandais Tor M. Lillqvist en 1997. C’était alors la version GIMP 1.1.
GIMP était développé à l’origine par des développeurs bénévoles et a été associé aux projets GNU mais aussi GNOME.
Le développement est rendu public grâce au code source disponible sous GitHub.
Une très forte communauté vint rejoindre les rangs des développeurs pour fournir scripts, conseils, astuces et surtout tutoriels pour les plus novices.